En el vitiligo, las células responsables de dar color a la piel (los melanocitos) se destruyen, de ahí la aparición de manchas blancas. Puede haber varios factores que pueden causar la destrucción de estas células y, a veces, se desconoce la causa exacta. Se cree que el vitiligo puede ser una enfermedad autoinmune, que hace que el sistema inmune comience a atacar a los melanocitos. También puede surgir debido a un desorden en los propios melanocitos, lo que hace que desencadenen vías que provocan el "suicidio celular". Algunos investigadores también creen que las quemaduras solares y el estrés crónico pueden causar vitiligo.